以观察使为长官之州。宋朝为六等州之第三等，低于节度州，观察使不赴任者，则以他官判、知，属官有观察判官、观察支使、观察推官等，又有观察副使专授左降官。辽朝观察州设观察使、观察副使、观察判官、州学教授、助教。金朝观察州设观察使、观察判官、知法、州教授、司狱等官。

州的等级之一。唐制以观察使而兼刺史的州，亦为节度州的一种。辽以观察州为五等州的第二等，低于节度州，高于团练州、防御州与刺史州。金制无观察州。