清末浙江桐乡人，字秀瑄，号玉初、榘斋，晚号韧叟。同治进士。光绪五年(1879)起历任直隶临榆、南皮、蠡县、完县、吴桥等县知县。二十六年为浙江大学堂监督。三十四年奉召入京，以四品京堂候补，充宪政编查馆参议、政务处提调。宣统二年(1910)以硕学通儒指派为资政院议员。旋被任命为江宁提学使。三年召为京师大学堂总监督，兼学部副大臣及代理大臣。辛亥革命后，以清朝遗老自居，著《正续共和解》，鼓吹君主立宪，反对共和。张勋复辟时，被任为法部尚书、学部尚书。复辟失败后，隐匿上海。著有《古筹算考释》、《各国约章汇录》、《义和拳教门源流考》、《诗文稿》、《简字丛录》等。后基本收入《桐乡劳先生遗书》。