唐太原祁县(今属山西)人。以父荫补为军校，勇冠军中，又多权谋。广明元年(880)，为河中马步军都虞候。黄巢克长安，降起义军，为节度副使。既而杀黄巢使者叛，并击败朱温、黄邺起义军，受唐封为河中节度使，联合忠武监军杨复光，大败起义军。中和二年(882)，收降据守同州的起义军大将朱温。与杨复光计议，征召沙陀李克用镇压起义军。三年，李克用攻入长安，他以功封琅邪郡王。光启元年(885)，与宦官田令孜争河中安邑、解县两池盐课，令孜结邠宁朱玫、凤翔李昌符攻之，他联李克用，败邠宁、凤翔兵。后令孜与朱玫拥嗣襄王李煴称帝，他又与李克用共讨朱玫，杀李煴，迎僖宗复位。终因用法过严，为部将常行儒所杀。