东汉初年，光武帝刘秀为缓和社会矛盾，消除封建割据而颁布的释放奴婢的诏令。西汉末年，地主、商人、官僚竞相兼并土地，大批农民沦为奴婢，奴婢成为严重的社会问题。王莽将奴婢改为私属，但奴婢数量有增无已。在新莽末年的农民战争中，有很多“人隶”参加了农民起义军。刘秀称帝后，为解决奴婢问题，于建武二年(公元26年)、六年、七年、十二年、十三年、十四年先后六次颁布解放奴隶的命令。同时，三次下诏，禁止虐杀奴隶。刘秀释奴令的颁布实行，体现了农民战争对奴隶制残余的打击，动摇了青、徐等地封建势力，对社会经济的恢复和发展起了积极作用。