建武二十四年(公元48年)，匈奴分为南、北两部。次年，南匈奴单于遣使至汉京师，求使者监护，愿遣侍子入朝，重修汉宣帝与呼韩邪单于和好之约。建武二十六年汉授南匈奴单于玺绶，使入居云中(今内蒙古托克托)，不久转驻西河美稷(今内蒙古准格尔旗附近)。汉置使匈奴中郎将府，主管领护南匈奴事务。南匈奴单于遣子入侍汉朝廷，汉亦常赐赠南匈奴钱币、衣帛、粮食等物。南匈奴助汉守边，防御北匈奴侵扰。在汉族文化影响下，南匈奴逐步由游牧转向定居和农耕，经济文化有了进步和发展。