乌桓，又称乌丸，是东胡族的一支。汉初，匈奴冒顿单于灭东胡，余部迁保乌桓山(今内蒙古阿鲁科尔沁旗西北)，因以为名。元狩四年(公元前119年)，霍去病击破匈奴左地兵，汉武帝因徙乌桓于上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡塞外居住，设护乌桓校尉监护管理乌桓各部。汉昭帝时，乌桓渐强，既为汉朝保塞，共攻匈奴，也向匈奴交皮布税， 时与匈奴连兵虏掠汉边郡。王莽时欲击匈奴，使乌桓士兵屯代郡，并将其妻子留于郡县为人质， 乌桓士兵欲还，王莽不肯， 遂自亡叛，王莽尽杀其人质。乌桓再度与匈奴连兵，侵扰汉边郡县。建武二十二年(公元46年)，匈奴内乱，汉光武帝刘秀以币帛招服乌桓。建武二十五年，乌桓首领九百余人率众内附归汉朝，汉封其渠帅八十一人为侯王君长，使入居塞内，并在上谷宁城(今河北万全)置护乌桓校尉，主管乌桓事务。乌桓因受汉影响，渐营农业。东汉中期之后时叛时附，参与东汉末期军阀混战。建安十二年(公元207年)，曹操北征乌桓，悉徙乌桓于内地，并挑选壮健者编为骑兵，为曹操统一北方作出了贡献。后逐渐与汉族融合。