官名。西汉武帝时，为加强对地方的统治，把全国分为十三部(州)，部(州)设刺史。刺史只是监察官吏，没有固定驻地，官阶低于郡守，秩六百石。汉成帝时，改刺史为州牧，官秩上升为二千石，汉哀帝时复称刺史，后又称州牧。东汉前期，或称州牧，或称刺史。东汉后期，刺史有固定的驻地，全权处理一州政务，遂由监察官吏变为地方行政官吏。汉末，为镇压各地农民和少数民族的起义，汉灵帝接受太常刘焉的上疏，改刺史为州牧，官阶在郡守之上。不仅领有政权和财权，并拥有军权。割据局面遂由州牧擅兵形成。隋唐时期，只有雍州置牧，以亲王领其名而不居其位，其余各州皆置刺史。清代往往把州牧借用为知州的别称，其权限远不如东汉。