传说中尧舜时代的行政区划制度。《书·尧典》：“肇十有二州。”谷永、班固都解释作“尧遭洪水，天下分绝为十二州”，在禹置九州之前。到马融才解释作舜在禹治水后，就禹所置九州分置幽、并、营三州，合为十二州。后世释经家多采用马说。近代学者认为十二州的传说，当由于汉人影射武帝所置的十三刺史部而起；马氏所释十二州名，乃杂取《职方》、《尔雅》所载《禹贡》九州以外州名拼凑而成。
西汉元始五年（公元5年）王莽为符合经义，废除司隶校尉部和十三刺史部，改置雍、豫、冀、兖、青、徐、扬、荆、益、幽、并、交十二州。东汉光武帝罢十二州，恢复西汉旧制。
三国魏分境内为司隶、冀、豫、兖、青、徐、荆、扬、雍、凉、并、幽十二州。
