秦朝以前以嘉偶曰妃。后世渐专指皇帝之妾及太子、王侯之妻。《左传·桓公二年》：“嘉耦曰妃，怨耦曰仇。”《说文解字注》：“妃本上下通称，后人以为贵称耳。”皇帝妃各朝名号繁多，称谓不一。参见各条。

1、在秦朝以前，嘉偶为妃，既包括国君之妾，也包括平民之妻。《左传·桓公二年》：“嘉耦曰妃，怨耦曰仇。”《汉书·外戚传》：“甚哉妃匹之爱，君不能得之臣，父不能得之子，况卑下乎！”

2、秦以后，“妃”成为皇帝之妾、太子及王侯之妻的专用名称。不同的朝代，妾的多少和名称也不一样，除皇后之外，皆为妃。《汉书·外戚传》：“汉兴，因秦之称号，帝母称皇太后，祖母称太皇太后，适称皇后，妾皆称夫人。又有美人、良人、八子、七子、长使、少使之号焉。”这“夫人”、“美人”等，都是“妃”。又《后汉书·皇后纪》：“改正后妃之制，贻厥方来，岂不休哉！”《汉书·外戚传·孝景王皇后》：“长公主嫖有女，欲与太子为妃。”就汉朝说，太子的正妻为妃，其良娣、孺子等皆为妾。同书《孝昭上官皇后》：“太子有妃，有良娣，有孺子，妻妾凡三等。”在汉朝，王妃也称王后。《汉书·高五王传》：“太后以吕产女为赵王后，王后从官皆诸吕也……王有爱姬，王后鸩杀之。”王妾又称小妻。《后汉书·赵孝王良传》：“赵相奏乾居父丧私娉小妻。”注：“小妻，妾也。”