俄国最早的马克思主义传播者，后成为修正主义者，孟什维克首领之一。1876年参加民粹派的“叛逆者”小组和“到民间去”运动，两次被捕。1880年逃亡国外，接受马克思主义，脱离民粹派。1882年翻译出版《共产党宣言》，翌年组织俄国第一个马克思主义团体“劳动解放社”。1883—1903年陆续写了《社会主义与政治斗争》、《我们的意见分歧》、《论一元论历史观的发展》、《论个人在历史上的作用问题》、《论艺术》（又名《没有地址的信》）等著作，对俄国民粹派观点开展斗争，批判伯恩施坦主义和马赫主义，阐述历史唯物主义的基本原理、个人与历史的作用等马克思主义基本原理，对马克思主义在俄国的传播起了积极作用。但他对马克思主义的阐释也有一些错误，如主张“象形文字论”等观点。1903年后政治上日益右倾。1917年二月革命后回到俄国。
